Doctor, arqueólogo y antropólogo, sus investigaciones están enfocadas en la cultura maya. Es investigador del Departamento de antropología de la Universidad de Idaho y del Instituto para la Investigación Mesoamericana de EE.UU. Ha publicado innumerables artículos científicos sobre hallazgos arqueológicos.

Guatemala otorgó a Richard D. Hansen la Orden Nacional del Patrimonio Cultural por sus contribución a la preservación del patrimonio histórico guatemalteco, donde ha dirigido y trabajado en los proyectos Cuenca Mirador, El Tintal y Nackbé, ubicados en Petén, Guatemala, Centroamérica.