Estudió Arqueología en la Escuela Nacional de Antropología e Historia de México, maestría en Ciencias Antropológicas en la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y, en esa misma casa de estudios, se doctoró en Antropología. Su línea de investigación se ha centrado en la cultura maya, historia antigua de Chiapas y Guatemala.

Se desarrolló profesionalmente como investigador en el Instituto de Investigaciones Antropológicas de la UNAM y estudioso de la cultura popular. Ha escrito varios ensayos entre los que destacan sus investigaciones sobre el Cristo Negro de Esquipulas, San Pascual Bailón y la Tacita de plata, referentes de la cultura popular guatemalteca y chiapaneca.

También, ha escrito otros ensayos sobre costumbres y tradiciones, libros sobre cultura y arqueología de los mayas y la obra Luis Cardoza y Aragón y el Grupo Saker-Ti, en el que aborda el ambiente cultural y político del período revolucionario guatemalteco de 1944-1954. Entre los muchos galardones que ha recibido están el Premio Nacional de Literatura 2005 por su novela Los Arrieros del Agua y el Doctor Honoris Causa por la Universidad de San Carlos de Guatemala.